Lithium (Li)

Abondance et Usages. Malgré une abondance non négligeable, presque 1% des réserves actuelles ont été exploitées pendant la seule année 2023. Cette consommation est tirée par le rôle stratégique du lithium dans les dispositifs clés de la transition énergétique, tels que les batteries au lithium.

Impacts Environnementaux et Sociétaux. La production et l’utilisation actuelles du lithium entraînent des impacts environnementaux et sociétaux. Au niveau de l’extraction du lithium, que ce soit via les saumures ou via les minerais, de nombreux déchets sont produits (consommation d’eau à faible salinité consommée, et entre 200 et 300 tonnes de déchets miniers par tonne de carbonate de lithium à partir du minerai). La tension sur les ressources en eau conduit aussi à des conflits sociaux dans des endroits où l’exploitation des saumures perturbe l’accès à l’eau potable. En fin de vie, le lithium, par l’intermédiaire des batteries au lithium, génère des déchets qui ne sont que très partiellement recyclés.

La répartition géographique très inhomogène au niveau de l’extraction de la matière première (portée par le Chili et l’Australie), de sa transformation (producteurs principaux : Australie, Chili et Chine), de son utilisation (importance du marché européen) et de son recyclage (Chine) explique que ces impacts environnementaux et sociétaux affectent plus les sites d’extraction et de gestion des déchets que les sites d’utilisation.

Scénarios et disponibilité. La croissance attendue par la plupart des scénarios de transition énergétique de l’OCDE autour de l’électrification et de l’usage des voitures électriques implique une hausse des demandes en lithium et des tensions environnementales et sociétales associées. Ceci explique en partie que l’Union européenne ait intégré le lithium dans la liste des matières premières critiques pour l’avenir des chaînes d’approvisionnement de l’union.

Les pistes évoquées pour dépasser cette dépendance dans les scénarios de croissance s’articulent soit autour d’accès à des ressources actuellement inaccessibles par manque de technologie, de cadre législatif et/ou de rentabilité (ex. lithium géothermal, nodules polymétalliques des fonds marins), soit autour de solutions technologiques d’électrification et de stockage sans lithium (ex. batteries au sodium). Cette dernière piste affiche un degré de maturité encore faible et donc ne devrait pas alléger les tensions pressenties autour de la disponibilité dans les toutes prochaines décennies. La piste d’augmentation des voies d’exploitation actuelles ou encore à développer pourrait soulager des tensions en termes de disponibilité, mais, si efficace, pourrait entraîner de sérieux impacts environnementaux.